Quanto tempo ci vuole (secondo la scienza) per formare una nuova abitudine?
Maxwell Maltz era un chirurgo plastico degli anni '50; ad un certo punto, cominciò a notare uno strano schema che si ripeteva tra i suoi pazienti.
Quando Maltz eseguiva un'operazione, come ad esempio un lavoro al naso, notava che il paziente impiegava circa 21 giorni per abituarsi a vedere il suo nuovo viso. Allo stesso modo, quando a un paziente veniva amputato un braccio o una gamba, Maltz notava che il paziente sentiva ancora l'arto per circa 21 giorni prima di adattarsi alla nuova situazione.
Queste esperienze spinsero Maltz a pensare al proprio periodo di adattamento ai cambiamenti e ai nuovi comportamenti; notò che ci volevano 21 giorni per imparare una nuova abitudine. Lui stesso scrisse: "Questi e molti altri fenomeni comunemente osservati tendono a mostrare che sono necessari un minimo di circa 21 giorni perché una vecchia immagine mentale si dissolva e una nuova si materializzi".
Nel 1960, Maltz pubblicò queste considerazioni e altri suoi pensieri sul cambiamento del comportamento in un libro intitolato "Psycho-Cybernetics". Il libro ebbe un tale successo che vendette oltre 30 milioni di copie.
Ed è lì che iniziarono i problemi.
Nei decenni che seguirono, il lavoro di Maltz ha influenzato quasi tutti i principali professionisti di "auto-aiuto" da Zig Ziglar a Brian Tracy a Tony Robbins. E mentre sempre più persone parlavano delle conclusioni di Maltz, la gente ha iniziato a dimenticare che diceva "un minimo di circa 21 giorni" e l'ha abbreviata in "Ci vogliono 21 giorni per instaurare una nuova abitudine".
Ed è così che si è diffuso il mito che ci vogliono 21 giorni per formare una nuova abitudine (o 30 giorni o qualche altro numero magico). È notevole quanto spesso questi archi temporali siano citati come fatti statistici. Lezione pericolosa: se un numero sufficiente di persone dice qualcosa abbastanza volte, tutti gli altri iniziano a crederci.
Se ci pensate bene, è facile da capire perchè il mito dei "21 giorni" si è diffuso. È semplice ed il lasso di tempo è abbastanza breve per essere stimolante, ma abbastanza lungo per essere credibile. A chi non piacerebbe l'idea di cambiare la sua vita in sole tre settimane?
Ma il problema è che Maxwell Maltz stava semplicemente osservando cosa stava succedendo intorno a lui e non stava facendo una dichiarazione di fatto. Inoltre, si è ben assicurato di dire che questo era il tempo minimo necessario per adattarsi a un nuovo cambiamento.
Allora qual è la vera risposta? Quanto tempo ci vuole per instaurare una abitudine? Quanto tempo ci vuole per eliminare una cattiva abitudine? C'è qualche studio scientifico a sostegno di questo? E cosa possiamo imparare io e te da tutto questo?
Quanto tempo ci vuole davvero per costruire una nuova abitudine
Phillippa Lally è una ricercatrice di psicologia della salute presso l'University College di Londra. In uno studio pubblicato sull'European Journal of Social Psychology, Lally e il suo team di ricerca hanno studiato quanto tempo ci vuole per formare un'abitudine.
Lo studio ha esaminato le abitudini di 96 persone in un periodo di 12 settimane. Ogni persona scelse una nuova abitudine per 12 settimane; ogni giorno segnava se aveva eseguito o meno il comportamento e quanto automatico sentiva il comportamento stesso.
Alcune persone scelsero abitudini semplici come "bere una bottiglia d'acqua a pranzo". Altri compiti più difficili come "correre per 15 minuti prima di cena". Alla fine delle 12 settimane, i ricercatori hanno analizzato i dati per determinare quanto tempo impiegava ogni persona per passare dall'inizio di un nuovo comportamento al farlo automaticamente.
La risposta?
In media, ci vogliono più di 2 mesi prima che un nuovo comportamento diventi automatico, 66 giorni per l'esattezza. E il tempo necessario per formare una nuova abitudine può variare ampiamente a seconda del comportamento, della persona e delle circostanze. Nello studio di Lally, ci sono voluti dai 18 ai 254 giorni prima che le persone prendessero una nuova abitudine.
In altre parole, se vuoi impostare le tue aspettative in modo appropriato, la verità è che probabilmente ti ci vorranno da due mesi a otto mesi per costruire un nuovo comportamento nella tua vita, non 21 giorni.
È interessante notare che i ricercatori hanno anche scoperto che "perdere un'opportunità per eseguire il comportamento non ha influenzato materialmente il processo di formazione dell'abitudine". In altre parole, non importa se sbagli ogni tanto. Costruire abitudini migliori non è un processo della serie tutto o niente.
Trovare ispirazione lungo la strada
Prima che tu ti scoraggi, parliamo di tre motivi per cui questa ricerca è davvero stimolante.
In primo luogo, non c'è motivo di abbatterti se provi qualcosa per alcune settimane ma poi non diventa un'abitudine. Ci vuole più tempo! Non c'è bisogno di giudicare te stesso se non riesci a padroneggiare un comportamento in 21 brevi giorni. Impara ad amare i tuoi 10 anni di silenzio. Abbraccia la lunga e lenta camminata verso la grandezza e concentrati sul fare le tue ripetizioni.
Secondo: non devi essere perfetto. Fare un errore una o due volte non ha un impatto misurabile sulle tue abitudini a lungo termine. Questo è il motivo per cui dovresti trattare il fallimento come uno scienziato, darti il permesso di commettere errori e sviluppare strategie per tornare rapidamente in carreggiata.
E terzo, abbracciare scadenze più lunghe può aiutarci a capire che le abitudini sono un processo e non un evento. Tutto il clamore dei "21 giorni" può rendere davvero facile pensare: "Oh, ci riuscirò senz'altro". Ma le abitudini non funzionano mai in questo modo. Devi abbracciare il processo e impegnarti nel sistema.
Comprendere questo fin dall'inizio rende più facile gestire le tue aspettative e impegnarti a fare piccoli miglioramenti incrementali, piuttosto che costringerti a pensare che devi farlo tutto in una volta.
Quindi, cosa puoi fare adesso?
Dopo tutto, sapere quanto tempo ci vuole per formare una particolare abitudine non ha molta importanza. Che siano necessari 50 o 500 giorni, devi impegnarti in entrambi i casi.
L'unico modo per arrivare al Day 500 è iniziare con il Day 1. Quindi non pensare al numero e concentrati sul lavoro.
Marco Bertan
Coach Professionista, Certificato Metodo Ongaro ®